S&P Global Ratings ha actualizado su perspectiva sobre Dole PLC de negativa a estable, al tiempo que ha confirmado todas sus calificaciones, incluida la calificación crediticia de emisor 'BB'.

La perspectiva estable refleja la expectativa de S&P de que Dole continuará generando un flujo de caja operativo libre (FOCF) saludable y seguirá comprometido con el desapalancamiento, con el objetivo de mantener el apalancamiento en torno a 3,5 veces. S&P anticipa que Dole continuará reduciendo el apalancamiento, respaldado por un modesto crecimiento interanual del 4% en el EBITDA en 2023 y una reducción significativa en los requisitos de capital de trabajo a medida que se alivian las restricciones de la cadena de suministro. Esto permitió a Dole generar aproximadamente 130 millones de dólares en flujo de caja discrecional (DCF) después de ajustar las salidas de efectivo relacionadas con su negocio de ensaladas, que se informó como una operación discontinuada. La compañía utilizó este DCF y los ingresos de la venta de activos para pagar la deuda y reducir el apalancamiento a 3,9 veces al cierre del año fiscal 2023, frente a las 4,6 veces del año anterior.

Aunque se espera que el DCF caiga por debajo de los 100 millones de dólares en 2024, el efectivo disponible de la empresa para el pago de la deuda se beneficiará de la reciente venta de su negocio Progressive Produce, que aportó 100 millones de dólares en ingresos netos. Por lo tanto, S&P proyecta más de 150 millones de dólares en el pago de la deuda en 2024. Sobre la base de las expectativas de crecimiento del EBITDA para el próximo año, pero el pago de la deuda en curso, S&P proyecta que la deuda a EBITDA disminuirá por debajo de 3,5 veces para fines del año fiscal 2024.

Se espera que la escala de Dole y las relaciones de larga data con minoristas clave lo ayuden a mantener operaciones estables. La compañía tuvo un buen desempeño en 2023, con una recuperación gradual de la rentabilidad y la generación de flujo de caja a medida que superó las interrupciones de la cadena de suministro y los altos costos de energía de la guerra entre Rusia y Ucrania, que habían afectado negativamente a su negocio europeo. Si bien su segmento de frutas frescas continúa enfrentando el riesgo de volatilidad de las ganancias debido a posibles interrupciones de la cosecha relacionadas con el clima, la red de abastecimiento global diversificada de Dole ha aliviado algunas de las presiones inherentes a sus operaciones. Además, S&P cree que las posiciones de liderazgo de Dole en el mercado de productos frescos en América del Norte y Europa y su capacidad para dar servicio a grandes socios minoristas clave le permitirán generar crecimiento a largo plazo.

La dirección de Dole, conocida por su política financiera conservadora, sigue comprometida con la reducción de la deuda. S&P cree que seguirá comprometida con la reducción de la deuda y operará con un apalancamiento en el área de 3x bajo a medio, en el largo plazo. Si bien se reconocen las adquisiciones complementarias en curso, es necesario que haya más flexibilidad en la calificación para las fusiones y adquisiciones (M&A) de mediana y gran escala o la remuneración incremental de los accionistas, ya que es probable que la empresa se desvíe de la senda de desapalancamiento prevista.

La perspectiva estable refleja la expectativa de S&P de que la compañía continuará generando un FOCF saludable y seguirá comprometida a mantener el apalancamiento por debajo de 3.5x. S&P podría bajar sus calificaciones si el apalancamiento no mejora a 3,5 veces o menos para 2024 y la compañía no genera un flujo de caja libre de más de 50 millones de dólares. Esto podría ocurrir si las retiradas adicionales de productos o los eventos exógenos conducen a un exceso de oferta en el mercado y a una presión sobre los precios, lo que da lugar a márgenes sustancialmente más débiles; La empresa no puede compensar las fluctuaciones desfavorables de las divisas y las materias primas con precios más altos, o si las políticas financieras más agresivas impiden que la empresa siga desapalancando. S&P podría elevar sus calificaciones si cree que Dole mantendrá un apalancamiento por debajo de 3x.

Esto podría ocurrir si la empresa puede operar sin perturbaciones significativas en el mercado, como que la volatilidad de los beneficios sea menos pronunciada, que la rentabilidad se mantenga compensando la inflación de los costes de los insumos con aumentos de precios y eficiencias operativas, y que la empresa se comprometa a operar con un apalancamiento inferior a 3x.