"Cada distrito de Kerala tiene su banano favorito", dijo Nishanth K, un agricultor de 49 años, del distrito de Wayanad de Kerala, que tiene más de 250 variedades de bananos en su granja. "A Wayanad y Kannur les gusta el mannan (un tipo de banano). Chenkadali (banano rojo de la variedad Cavendish) es muy popular y culturalmente significativo en Thiruvananthapuram y se vende allí por 80 rupias el racimo, mientras que en Wayanad, alcanza solo una cuarta parte del precio. El peyan, cultivado principalmente en Tamil Nadu, es uno de los favoritos en el distrito de Kollam, pero no tanto en ningún otro lugar", explicó.

Su granja es nada menos que un museo de bananos, que exhibe variedades raras de todo el mundo. Algunas variedades inusuales pero nativas incluyen el perumadali que produce racimos de frutos que pueden crecer hasta cinco pies de tamaño, el krishnavazha con un tallo y hojas negras y el pachachingan que tiene frutos que permanecen verdes incluso después de que maduran.

Se cree que el cultivo de banano en la India es químicamente intensivo, pero eso está cambiando, dijo Nishanth. Sin embargo, es casi imposible cultivarla orgánicamente. "Los bananos son propensos a muchas plagas y enfermedades. Evito los productos químicos en el suelo tanto como sea posible, pero no puedo por completo", compartió Nishanth. El cambio climático también está planteando un desafío para la agricultura en Kerala. "Kerala siempre siguió un calendario agrícola en el que la siembra, el arado, la cosecha y todas las actividades agrícolas se realizaban de acuerdo con el ciclo climático.

Esto ha cambiado por completo ahora que los veranos son cada vez más largos y el monzón no llega a tiempo. Los agricultores a menudo se enfrentan a incertidumbres", dijo Nishanth.

Baburaj, que cultiva 125 variedades de bananos, propuso la idea de difundir 15 variedades de bananos indios y extranjeros a 200 agricultores. Los agricultores recibieron cinco bananos diferentes y acceso a un grupo de Whatsapp de 25 personas de recursos técnicos capacitados en el Instituto de Investigación del Banano, Kannara en Kerala y el Centro Nacional de Investigación del Banano, Trichy en Tamil Nadu. "También desarrollamos un software para rastrear los retoños y su crecimiento", dijo Baburaj.

India lidera la producción de banano en el mundo con un promedio anual de 33 millones de toneladas de banano (estimación de 2021), Andhra Pradesh encabeza con una producción anual de 5.839 miles de toneladas, seguido de Maharashtra con 4.628 mil toneladas de banano producidas. A pesar de este aumento en la producción de banano, la India tiene solo alrededor de 40 variedades de banano que se cultivan comercialmente. Los estudios han demostrado la importancia de la diversidad genética en los cultivos para la seguridad alimentaria en un mundo cada vez más cálido. Teniendo en cuenta las amenazas bióticas y abióticas inesperadas y desconocidas, como los virus y el cambio climático, los centros de investigación del banano se han centrado en la preservación ex situ del germoplasma del banano.

El centro ICAR-NRCB en Trichy facilita la preservación de alrededor de 350 germoplasma de banano indio y 112 extranjeros.

El agricultor Backiyarani Vinod cree que la ciencia podría beneficiarse de la colaboración con estos agricultores, ya que a veces tienen más información sobre los bananos que los científicos. "Estos agricultores inspiran y educan a otros agricultores para que conserven las variedades tradicionales. Este tipo de iniciativas deben ser apoyadas", añadió.